Taustaoletukset ovat niitä argumentteihin kuuluvia perusteluja, joita ei ole esitetty (kirjoitettu tai lausuttu ääneen), mutta jotka ovat olennaisia argumentin pätevyyden kannalta. Taustaoletukset merkitsevät aukkoja argumentaation rakenteessa ja niiden tunnistaminen on keskeistä argumentaation analysoimisessa ja arvioimisessa.
Syitä taustaoletuksien esiintymiselle:
argumentin esittäjä on sokea omille oletuksilleen tai ei ole tullut ajatelleeksi, että joistain asioista voisi olla erilaisia näkemyksiä
taustaoletuksiksi voidaan aivan hyvällä syyllä jättää argumentin perustelut, joista kaikkien argumentaation osapuolten voidaan uskoa olevan samaa mieltä
joskus kaikkien perustelujen esiintuominen voi olla liian työlästä ja argumentin perusrakennetta hämärtävää.
Taustaoletukset voivat kuitenkin olla vähemmän itsestäänselviä kuin argumentin esittäjä ajattelee. Niiden esiintuominen voi auttaa kirjoittajaa itseään argumentin parantamisessa ja lukijaa argumentin ymmärtämisessä ja arvioimisessa.
Oletuksia on kahta lajia:
Oletuksilla tarkoitetaan tässä vain sellaisia perusteluja, joita argumentissa ei ole esitetty, riippumatta niiden totuudesta. Tätä ei tule sotkea sellaiseen kielenkäyttöön, jossa jokin argumentissa esitetyn perustelun totuus kyseenalaistetaan toteamalla, että se on "vain oletus". Nämä jälkimmäiset eivät ole oletuksia siinä mielessä kuin niitä tässä käsitellään.